En 1991, el estadounidense Fred Isseks se ganaba la vida como profesor de Lengua cuando comenzó a dar el curso de Producción Audiovisual, una materia optativa para estudiantes de una escuela secundaria de Middletown, una ciudad del condado de Orange, en los Estados Unidos.
La cursada impulsaba proyectos audiovisuales de alumnos sobre distintos temas, por lo general relacionados con la comunidad: entrevistas a personajes locales o coberturas de eventos deportivos de la zona. Isseks no era un docente convencional. Buscaba estimular a los estudiantes, darles libertad de acción y brindarles los recursos necesarios para llevar adelante sus ideas. «Se aprende haciendo», solía repetir. La escuela contaba con cámaras, un estudio de filmación y una moderna isla de edición.
Durante los siguientes seis años los estudiantes que pasaron por la clase de Isseks buscaron, investigaron y filmaron en el lugar. Finalmente, en 1997, estrenaron Basura, gangsters y avaricia, un documental que exponía años de vertidos ilegales y conectaba el negocio con la mafia. El material provocó tal impacto que terminó en los medios de todo el país.
En su investigación, los alumnos habían descubierto que disolventes industriales, refrigerantes líquidos, carcasas de baterías trituradas y residuos médicos sin tratar habían sido arrojados en el lugar, contaminando el terreno y los acuíferos de agua dulce que abastecían los pozos de la región.
Casi treinta años después, los realizadores estadounidenses Amanda McBaine y Jesse Moss, directores de El páramo adolescente (Teenage Wasteland en su título original, disponible en Netflix), entrevistan al profesor Fred Isseks y a algunos de sus entusiastas alumnos para reconstruir —con excelentes archivos de la época— los orígenes de una investigación que The Hollywood Reporter sintetizó mejor que nadie: «Una mezcla en partes iguales de Scooby-Doo y Erin Brockovich«.
«Fred guardó todo en lugar de tirarlo, como suele hacer la mayoría. Cuando fuimos a su casa en el norte del estado de Nueva York y nos mostró su archivo increíblemente bien organizado, con las tomas descartadas digitalizadas de diez años de investigación, fue como el sueño del documentalista», aseguró Moss.
Trailer de El páramo adolescente, de Amanda McBaine y Jesse Moss
